中國共產(chǎn)黨的既定方針，是革命勝利后，穩(wěn)步地促進(jìn)中國由農(nóng)業(yè)國向工業(yè)國的轉(zhuǎn)變，由新民主主義國家向社會(huì)主義國家轉(zhuǎn)變。這種轉(zhuǎn)變的時(shí)間，曾設(shè)想先經(jīng)過一個(gè)“相當(dāng)長時(shí)期”的新民主主義社會(huì)，待工業(yè)發(fā)展了、國營經(jīng)濟(jì)壯大了，再實(shí)行私人資本主義經(jīng)濟(jì)的國有化和個(gè)體農(nóng)業(yè)的集體化。
經(jīng)過中華人民共和國成立后三年多的恢復(fù)和建設(shè)，中國的經(jīng)濟(jì)、政治和社會(huì)各方面都發(fā)生了巨大變化。從1952年9月開始，毛澤東提出，我們現(xiàn)在就要開始用10年到15年的時(shí)間基本上完成到社會(huì)主義的過渡，而不是10年或者更長時(shí)間以后才開始過渡。
1953年6月，中央政治局會(huì)議對過渡到社會(huì)主義的方法、途徑和步驟等問題正式進(jìn)行了討論。6月15日，毛澤東在會(huì)議的講話中，首次提出了黨在過渡時(shí)期的總路線的基本內(nèi)容。會(huì)議以后，中央宣傳部著手起草關(guān)于總路線的宣傳提綱。毛澤東在修改這個(gè)提綱時(shí)，把黨在過渡時(shí)期的總路線進(jìn)一步完整表述為：“從中華人民共和國成立，到社會(huì)主義改造基本完成，這是一個(gè)過渡時(shí)期。黨在這個(gè)過渡時(shí)期的總路線和總?cè)蝿?wù)，是要在一個(gè)相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)，逐步實(shí)現(xiàn)國家的社會(huì)主義工業(yè)化，并逐步實(shí)現(xiàn)國家對農(nóng)業(yè)、對手工業(yè)和對資本主義工商業(yè)的社會(huì)主義改造�！�
過渡時(shí)期總路線由此載入黨的正式文件。1954年9月，一屆全國人大一次會(huì)議又把它作為全國人民在過渡時(shí)期的總?cè)蝿?wù)寫入《中華人民共和國憲法》。過渡時(shí)期總路線是“一化三改”“一體兩翼”的總路線。它的主體任務(wù)是逐步實(shí)現(xiàn)社會(huì)主義工業(yè)化。兩翼分別是對個(gè)體農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的社會(huì)主義改造以及對資本主義工商業(yè)的社會(huì)主義改造。主體和兩翼是不可分離的整體。
在過渡時(shí)期總路線的指導(dǎo)下，社會(huì)主義改造開始進(jìn)行。在實(shí)踐中，創(chuàng)造性地開辟了一條適合中國特點(diǎn)的社會(huì)主義改造的道路。對個(gè)體農(nóng)業(yè)，遵循自愿互利、典型示范和國家?guī)椭脑瓌t，采取從臨時(shí)互助組和常年互助組，發(fā)展到半社會(huì)主義性質(zhì)的初級農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社，再發(fā)展到社會(huì)主義性質(zhì)的高級農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社的過渡形式，完成了由個(gè)體農(nóng)業(yè)向集體農(nóng)業(yè)的轉(zhuǎn)變。
對個(gè)體手工業(yè)，一般經(jīng)歷了生產(chǎn)合作小組、手工業(yè)供銷合作社、手工業(yè)生產(chǎn)合作社幾個(gè)階段，完成了社會(huì)主義改造。對資本主義工商業(yè)，貫徹“限制、利用、改造”的政策，采取委托加工、計(jì)劃訂貨、統(tǒng)購包銷、委托經(jīng)銷代銷、公私合營、全行業(yè)公私合營等一系列從低級到高級的國家資本主義的過渡形式，最后實(shí)現(xiàn)了馬克思和列寧曾經(jīng)設(shè)想過的對資產(chǎn)階級的和平贖買。國家先后以“四馬分肥”和支付定息的方式，付給私營工商業(yè)者30多億元。
1956年1月15日，北京各界20多萬人在天安門廣場舉行慶祝社會(huì)主義改造勝利聯(lián)歡大會(huì)。毛澤東和其他中央領(lǐng)導(dǎo)同志出席大會(huì)。彭真在會(huì)上宣布：我們的首都已經(jīng)進(jìn)入了社會(huì)主義社會(huì)。1月21日，上海和重慶同時(shí)舉行了歡慶進(jìn)入社會(huì)主義社會(huì)的集會(huì)和游行。中國大陸到處張燈結(jié)彩，鑼鼓喧天，慶祝社會(huì)主義改造的勝利完成。
到1956年底，加入合作社的農(nóng)戶達(dá)到全國農(nóng)戶總數(shù)的96.3%，其中參加高級社的農(nóng)戶占全國農(nóng)戶總數(shù)的87.8%；參加合作社的手工業(yè)人員已占全體手工業(yè)人員的91.7%；全國私營工業(yè)戶數(shù)的99%，私營商業(yè)戶數(shù)的82.2%，分別納入了公私合營或合作社的軌道。
至此，中國大陸農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、資本主義工商業(yè)的社會(huì)主義改造基本完成。在國民經(jīng)濟(jì)中，全民所有制和集體所有制這兩種形式的公有制經(jīng)濟(jì)，取得了絕對統(tǒng)治地位。隨著新的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)的建立，社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)體制、政治體制、教育科學(xué)文化體制基本形成。中國邁進(jìn)了社會(huì)主義社會(huì)，進(jìn)入社會(huì)主義初級階段。社會(huì)主義改造中也存在著要求過急、工作過粗、改變過快，形式也過于簡單劃一的問題，但總體來說，在一個(gè)幾億人口的大國實(shí)現(xiàn)如此復(fù)雜、困難和深刻的變革，是一個(gè)巨大的歷史性成就。
通過社會(huì)主義改造，社會(huì)主義基本制度在中國建立，為當(dāng)代中國的發(fā)展進(jìn)步奠定了制度基礎(chǔ)。